W telegraficznym skrócie jest to informacja pozwalająca na wykonanie czynności kryptograficznej. Może to być np. szyfrowanie wiadomości, ich deszyfrowanie, składanie podpisów elektronicznych czy ich weryfikacja.
W kryptografii symetrycznej wykorzystywany jest jeden klucz, taki sam dla obu stron, dlatego powinni go znać tylko uczestnicy konkretnej wymiany informacji.
W kryptografii asymetrycznej wykorzystuje się pary kluczy – publiczne i prywatne. Ten pierwszy jest generowany metodami matematycznymi z tego drugiego i odwrócenie takiego procesu powinno być jak najtrudniejsze matematycznie. Najczęściej używanym sposobem tworzenia takich kluczy jest obecnie algorytm RSA.